Petits strongles
Les petits strongles regroupent environ 50 espèces différentes; ils sont les parasites les plus fréquents chez les chevaux, et par conséquent, les principales cibles des efforts de maîtrise du parasitisme. Ils sont présents partout dans le monde, et la plupart des chevaux sont infectés ou ont déjà été infectés par des petits strongles au cours de leur vie. Les vers adultes se logent dans le petit intestin du cheval et produisent continuellement des œufs qui sont excrétés dans le pâturage. C’est ainsi qu’ils sont transmis aux autres chevaux. Les vers adultes mesurent entre 5 et 25 mm de longueur et sont très minces. Il est rare qu’on les voit sur le fumier des chevaux infectés, en raison de leur petite taille. Les programmes de maîtrise des parasites chez les chevaux adultes sont conçus principalement pour traiter et prévenir les petits strongles.
Grands strongles
Les grands strongles sont les vers les plus néfastes pour les chevaux. Ils peuvent provoquer des signes cliniques graves, et une infection sévère peut menacer la vie. Leur cycle de vie comprend un stade larvaire ou immature pendant lequel ils migrent dans les vaisseaux sanguins et peuvent causer de l’anémie, des caillots sanguins, et même la mort. Le ver le plus courant de ce groupe, appelé Strongylus vulgaris, mesure environ 2 cm de longueur au stade adulte. Heureusement, la plupart des vermifuges sont efficaces contre les grands strongles, et ces parasites n’ont pas encore développé de résistance aux antiparasitaires. Par conséquent, la vermifugation régulière a rendu les grands strongles beaucoup moins fréquents.
Ascaris
Les ascaris sont une famille de parasites aussi appelés « vers ronds ». L’ascaris du cheval est Parascaris equorum. Les vers adultes sont très volumineux, mesurant jusqu’à 30 cm de longueur et 6 mm de largeur. Il est particulièrement important de maîtriser les ascaris chez les jeunes poulains, car ils peuvent causer de graves problèmes de santé, y compris des impactions (blocage de l’intestin) nécessitant souvent une intervention chirurgicale. Le cycle de vie de Parascaris equorum comprend un stade larvaire ou immature pendant lequel le parasite migre vers les poumons et peut causer des symptômes respiratoires comme de la toux. Les œufs de ce parasite sont très résistants et peuvent survivre pendant des mois, voire des années, dans l’environnement.
Vers plats
Les vers plats sont des vers segmentés à corps plat. L’espèce la plus courante chez les chevaux est Anoplocephala perfoliata. Les vers adultes se logent surtout dans le petit intestin et caecum, et leur présence peut causer de graves troubles digestifs comme des coliques qui nécessitent souvent une intervention chirurgicale. Les chevaux s’infectent en ingérant des mites en broutant. Ces mites servent d’hôtes intermédiaires pour les larves de vers plats. Les vers plats adultes mesurent 3 à 4 cm de longueur et entre 8 et 14 mm de largeur.
Gastérophiles
Les mouches du genre Gasterophilus ne vivent que quelques semaines, pendant lesquelles elles se reproduisent et déposent leurs œufs directement sur le poil des chevaux, souvent sur leurs pattes. Les chevaux ingèrent les œufs en se léchant, et les œufs éclosent et libèrent des larves (gastérophiles) dans leur bouche. Ces larves migrent vers l’estomac, où elles se fixent à la paroi et où elles peuvent rester pendant des mois. Les gastérophiles mesurent environ 2 cm de longueur; leur corps est rond, et leur bouche est munie de crochets qui leur permettent de s’attacher à la paroi de l’estomac. Une infection sévère peut causer des signes cliniques comme la perte de poids et les coliques.